Bisakah AS Memenangkan Perang Dingin AI Melawan China?
Upaya AS untuk memperlambat kemajuan China di bidang AI melalui pembatasan ekonomi justru bisa menjadi bumerang.
CEO Nvidia, Jensen Huang, menyebut pengendalian ekspor sebagai sebuah “kegagalan” yang telah membuat perusahaan-perusahaan AS kehilangan miliaran dolar.
Selain itu, model AI open-source China telah menjadi sesuatu yang tidak dapat diabaikan oleh industri teknologi AS. Tahun ini, hampir 200 perusahaan rintisan AS mengirim surat kepada pemerintahan Trump. Mereka berpendapat bahwa melarang akses terhadap model AI China yang canggih—yang umumnya bersifat open-source—alih-alih mengaturnya, akan melumpuhkan perusahaan-perusahaan rintisan AS dan membuat pasar Amerika berada di tangan segelintir raksasa AI.
Seperti halnya semua monopoli, akibatnya adalah inovasi terhambat, keunggulan AS dalam AI berkurang, dan harga yang lebih tinggi bagi konsumen Amerika.
Kartu Tanah Jarang Beijing
Dalam perang dingin AI, China bukan sekadar pihak yang berusaha mengejar ketertinggalan. China juga memiliki daya tawar yang signifikan terhadap AS.
Logam tanah jarang (rare earths), yang merupakan komponen penting dalam pembuatan chip, kemungkinan merupakan kartu terkuat Beijing.
China tidak hanya memiliki cadangan tanah jarang terbesar di dunia, tetapi juga mendominasi pertambangan dan pengolahannya. China sendiri menyumbang 91 persen produksi pemisahan dan pemurnian tanah jarang dunia.
Washington sangat menyadari hal ini.
Tahun lalu, sebagai respons terhadap perang dagang yang kembali memanas, Beijing menunjukkan kekuatannya di bidang tanah jarang dengan melarang ekspor tanah jarang berat ke AS. Langkah tersebut memberikan pukulan berat terhadap industri manufaktur AS.
Hal itu memaksa Washington segera menyerukan gencatan senjata—yang menghasilkan kesepakatan bahwa Beijing menangguhkan larangan tersebut selama satu tahun.
Sejak saat itu, AS semakin memperkuat upayanya untuk mengurangi ketergantungan terhadap tanah jarang China—tetapi tanpa hasil.
Bukan hanya karena endapan tanah liat China—dari mana bijih yang mengandung tanah jarang diekstraksi—lebih ekonomis dibandingkan yang terdapat di AS atau negara-negara sekutunya, tetapi China juga telah menguasai kemampuan untuk mengolah bijih tersebut menjadi tanah jarang.
Kemampuan ini sejak lama diabaikan Barat karena prosesnya menghasilkan polusi.
Meskipun teknologinya sebenarnya tidaklah terlalu rumit, AS dan sekutunya kekurangan sumber daya manusia dan teknologi untuk mengejarnya dengan cepat.
China memiliki puluhan ribu insinyur berpengalaman yang bekerja dalam pengolahan tanah jarang. Di negara-negara Barat, hanya ada segelintir pakar yang memiliki keahlian serupa.
